Matrimonio infantil: un problema “universal”

Por Giovanna Lauro y Margaret E. Greene

El matrimonio es una institución en la que la mayoría de los adultos no se casan a la ligera; existe un reconocimiento general de que los términos y condiciones de esa relación moldearán profundamente sus vidas, y que la autoconciencia y la madurez son condiciones previas necesarias para el matrimonio. En los últimos cinco años, el mundo ha comenzado a prestar más atención a la frecuencia con la que no se cumplen esas condiciones, más específicamente a la prevalencia de matrimonios en los que contraen matrimonio niños, en su mayoría niñas.

Cada año, más de 14 millones de niñas se casan antes de cumplir los 18 años, es decir, una niña cada dos segundos. La cifra va en aumento: según estimaciones del UNFPA, en 2030 habrá más de 15 millones de niñas casadas cada año.

Aunque tanto los niños como las niñas pueden experimentar el matrimonio infantil, las niñas se ven desproporcionadamente afectadas por él; además, contraer matrimonio siendo una niña en lugar de más tarde en la vida trae consigo consecuencias graves y duraderas. Las niñas casadas tienen el doble de probabilidades de ser víctimas de violencia doméstica que sus pares que se casan más tarde. Las niñas también tienen el doble de probabilidades de contraer enfermedades de transmisión sexual, como el VIH, que los niños de la misma edad. Las niñas también enfrentan riesgos significativamente mayores de morir durante el embarazo y el parto que las mujeres de entre 20 y 30 años: las complicaciones del embarazo y el parto son la principal causa de muerte para las niñas de entre 15 y 19 años en los países más pobres. La mortinatalidad y la muerte de bebés recién nacidos son 50% más altas entre las madres menores de 20 años que entre las mujeres que se quedan embarazadas a esa edad. Por último, el matrimonio infantil a menudo impide que las niñas continúen su educación y les impide salir de la pobreza.

Las causas del matrimonio infantil son complejas y a menudo están interrelacionadas; algunas de ellas incluyen las malas condiciones económicas, las prácticas tradicionales y la negación constante de los derechos humanos. En las familias de bajos ingresos, la falta de alternativas económicas contribuye a la práctica, ya que el matrimonio con un hombre mayor puede considerarse como una garantía económica, para la niña y, a veces, para toda su familia. Además, los desastres y las emergencias pueden aumentar la presión económica sobre los hogares, convirtiendo el matrimonio infantil en una práctica común donde antes no era aceptable. En muchos contextos se considera normal que las adolescentes se casen con hombres mayores y se justifica como una tradición o práctica consuetudinaria esencial para preservar el "honor" de la familia y la virginidad de la niña. En un sentido más amplio, la aceptación de casarse con una niña cuando es niña forma parte de un conjunto de normas y actitudes sociales que no valoran los derechos humanos de las niñas. En este sentido, el matrimonio infantil es sintomático de tradiciones, actitudes y creencias sociales y culturales que niegan a las mujeres y las niñas sus derechos y sofocan su capacidad de desempeñar un papel igualitario en sus hogares y comunidades.

Aunque los datos son inconsistentes y de baja calidad en algunos entornos, sabemos que el matrimonio infantil es un problema “universal” en el sentido de que ocurre en todas las regiones y entre personas de todas las religiones.

Aunque las tasas de matrimonio infantil son más altas en África subsahariana y occidental, el mayor número de matrimonios infantiles se produce en el sur de Asia. Su prevalencia se considera relativamente baja en Europa, Asia oriental y América del Norte, pero la práctica está lejos de erradicarse incluso en estos entornos. En Europa, los países con las tasas más altas de matrimonio precoz son Georgia, Turquía y Ucrania. En Gran Bretaña y Francia, se estima que al menos el diez por ciento de los adolescentes se casan antes de los 18 años. En cuanto a América Latina, la mayoría de las investigaciones e intervenciones dirigidas al matrimonio infantil se han centrado en América Central. Aunque Brasil ha estado en gran medida ausente de los debates mundiales sobre el matrimonio infantil, en 2012 figuraba entre los países con una alta prevalencia de la práctica. Más de 42.700 niñas de entre 10 y 14 años ya estaban casadas en el momento del censo de 2010. Muchas de ellas son uniones informales, ya que es ilegal casarse antes de los 14 años.
Análisis más segmentados de las diversas expresiones del matrimonio infantil Se necesitan análisis que no sólo cubran la variedad geográfica, sino también la religión, la etnia, la educación, la clase social, etc. Se necesita una acción coordinada para abordar una de las grandes injusticias de nuestro tiempo, algo que sigue siendo en gran medida invisible como problema, a pesar de su prevalencia como práctica. La magnitud del matrimonio infantil es aún más notable por la ausencia de esfuerzos centrados en la agenda mundial de derechos y desarrollo en la escala necesaria para poner fin a esta práctica, y por la ausencia de estas niñas en la vida económica, política y social de sus países. Dado que las tradiciones y las instituciones tratan a las niñas como menos que ciudadanas plenas, las disposiciones sobre los derechos de las niñas son irrelevantes a menos que personas como nosotros trabajemos para hacerlos realidad.

Además de ser un fin en sí mismo, la adopción de medidas para erradicar el matrimonio infantil es también parte integrante de la lucha contra las cuestiones de salud y derechos sexuales y reproductivos, la violencia de género, el empoderamiento económico de las mujeres jóvenes y el desarrollo de las comunidades en las que viven. Aunque la mayoría de los países han establecido leyes que establecen una edad mínima para contraer matrimonio, a veces las familias ni siquiera son conscientes de que están infringiendo la ley. En algunos países, la legislación, aunque ya existe, no va acompañada de una aplicación y cumplimiento adecuados. Las experiencias en diversos entornos han demostrado que la combinación de una legislación y unas políticas adecuadas con iniciativas destinadas a cambiar las normas sociales puede dar resultados positivos, especialmente si ofrecen simultáneamente alternativas viables al matrimonio, como la escolarización. Un paso importante para aumentar el impacto de esas iniciativas es la participación de los hombres y los niños como desviados positivos: un padre que acepta retrasar el matrimonio de su hija; un joven que decide impugnar el matrimonio de su hermana menor; un familiar que impidió un matrimonio infantil; o un hombre que ha cambiado su actitud al respecto.

La participación de los hombres y los niños en la prevención del matrimonio infantil se basa en un conjunto de investigaciones que demuestran que las adolescentes se benefician de la participación de los hombres como cuidadores. Tienden a ser menos propensas a la violencia sexual o a la actividad sexual temprana no deseada, tienen más probabilidades de tener una mejor autoestima e imagen corporal, de retrasar el inicio de la actividad sexual y de buscar parejas que emulen cualidades de igualdad de género, como sus modelos masculinos.

Todas las niñas deberían tener derecho a decidir libremente si quieren casarse, cuándo y con quién. Para que esto se haga realidad, las intervenciones no sólo deben lograr el acceso de las niñas a la educación y a los medios de vida económicos, sino que deben ir más allá y abordar también las expectativas y actitudes sociales respecto del matrimonio infantil. Al cuestionar las normas sociales ampliamente aceptadas y comprometer a los principales guardianes –como los padres, los líderes religiosos y tradicionales– en su nivel básico, las intervenciones deben abordar cuestiones de género y sexualidad, posicionando a las niñas como seres humanos plenos con valor intrínseco y derechos humanos inalienables.